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第149話
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2024-10-20 18:00:00関連チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第150話
「はい」理優は弥生の言葉に自信を取り戻し、少し元気を取り戻した。弥生が顔をそらすと、理優はそっと彼女を見つめた。霧島さんって本当に素晴らしいし、強い人だなあと思った自分もいつか、彼女みたいになれるだろうか？招待の場所はバーだった。車を降りると、弥生は目の前のネオンと賑やかな光景を見て、思わず眉をひそめた。「ここを予約したのは誰？」理優は驚いて呆然としながら答えた。「え、えっと、田中グループの人たちですよ」その言葉を聞いて、弥生はさらに眉を寄せた。「バーは人が多くて騒がしいし、仕事の話をするには向かないわ。相手に別の場所を提案しなかったの？」弥生にそう言われ、理優はすっかり固まってしまった。「私、私知らなかったんです……相手が指定した場所だから、そのまま従うものだと思って......」しかも、理優はこの場所がバーだとは知らず、来てみて初めて気づいたのだ。どうやらあまり正当な場所ではなさそうだ。「これからは、相手が場所を指定したら、事前にその場所を調べて、仕事にふさわしいかどうか確認すること。不適切な場合は、こちらから別の場所を提案しなさい」理優は黙ってうなずくしかなかった。「どうする？やっぱり中に入らない？」弥生は眉をさらにしかめ、赤い唇をきゅっと引き締めた。「せっかくだから、行こう」彼女は、幸い理優が自分に話してくれたことに感謝していた。もし今日、彼女が一人で来ていたら、まるで小さな猫のように、すぐに誰かに食い尽くされていただろう。中に入る前に、弥生は言った。「数日後に人事部に連絡して、もう一人採用すると伝えて。機転の利く人をね」理優は既に申し訳なさでいっぱいだったため、何を言われても頷くばかりだった。その後、彼女たちはバーのスタッフに案内されて、予約された個室に向かった。ドアを開けた瞬間、弥生は鼻をつく強烈なタバコの匂いや酒の匂い、そして香水の香りに驚き、思わず数歩後退し、外の新鮮な空気を吸った。どうしたんだろう？妊娠してから、匂いに対する耐性が弱くなったのか、それとも心理的に敏感になっているのか。だから、こんな匂いで吐き気を感じるようになったのかもしれない。以前も似た状況はあったが、最初は確かに不快だったものの、徐々に慣れていったはずだ。「おやおや、霧島さんのご到着だ
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第151話
黙っている間に、一人の下劣な男が口を開いた。「美人秘書さん、どうして場所を変えるの？俺たちと猛は友達だよ。何か見せられないことがあるのかい？安心しろ、本当に見られないものなら、目を閉じるから」それを聞いて、弥生は眉をひそめた。彼女は下品な冗談を言った男をじっと見た。その目は少し厳しくなった。瑛介と長く一緒にいると、弥生のオーラも彼に似てくるようになった。だから彼女はただチラリと見るだけで、話している男は急に声を殺され、首を引っ込めた。弥生の視線が移った後、その男はようやく気づいた。今は何だったんだ？自分が少女を恐れるなんて、魔物に取り憑かれたのか？「霧島さん、場所を変えるのは不便かもしれませんが、匂いに耐えられないなら、ボックスのドアを開けて、風通しを良くしてはどうですか？」猛は笑顔でそう言って、虎のようだった。そばの供たちもとても気が利いて叫んだ。「おい聞いたか？タバコを消して、もう吸うな。霧島さんが気持ち悪くなったじゃないか？協力に来たのだから、もし失敗させたら、皆さんは弁償できないぞ」その意地悪な言い回しに弥生はただうんざりする。理優のためじゃないと、弥生は振り向いて行ってしまうかもしれない。風が吹いて匂いがほとんど消えたので、理優を連れて近寄った。理優は最初に弥生の後ろについていたが、弥生がいなくなったら、多くのことが自分一人でやらなければならなくなると考えて、彼女は弥生と並んで歩いて行った。ボックスの中の人はたくさんいて、混乱していた。弥生はきれいなところを見つけて座った。理優は弥生のそばに座った。そして弥生はすぐに契約を取り出して猛に言った。「田中さん、これは私が作成した契約書です。まず見てみてください......」言葉が終わる前に、猛の友達は彼女たちに2つのグラスを持ってきて、すぐにいっぱい注いだ。猛はソファーの後ろに寄りかかって、足を組んで、彼女たちをにやにやと見ていた。「お姉さんたち、焦らないで、遊びに出て最初から仕事をするなんて、つまらないじゃないか。飲みながら話そうよ」理優は取り出した契約をすぐに引っ込んだ。一瞬にしてどうすればよいか分からなくなった。弥生は動かず、静かに座っていた。雪のような白い肌と綺麗な顔立ちは、灯りの下でさらに目を引いた。猛は彼女を観察し、指先がキ
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第152話
「遊びに出たんだもの、飲もうよ」皆が騒いでいる中、弥生は猛をじっと見つめて、冷ややかな目で言った。「私はあなたと遊びに出たの？」猛の笑みは少し薄らくなった。以前なら、瑛介を考えると彼も彼なりに憚ったかもしれないが、最近いくつかの噂を耳にしたので、再び彼女を狙い始めた。考えると、猛は再び唇を曲げて、そのグラスを持ち上げて弥生のそばへ近づいた。「弥生、仕事の話をするからって、そんなに真剣にしなくてもいいよ。そんなに一生懸命働いて、何を得たの？瑛介はあなたの前で女を公然と会社に連れて来るじゃないか。それだったら、あなたも自分のために考えるべきだろう？」弥生は今日の猛がいつも以上に威張っていると感じたが、そんな噂を知ったのかと思った。彼女は彼をにらみつけ、軽蔑に見た。その目には「たとえ瑛介と別れても、あなたにはチャンスがないよ」が伝えた。猛の笑みはもう少しで保てなくなさそうだ。彼は弥生が自分を一向に気に入らないことを知っていた。霧島家が破産する前も破産した後も、彼はいかなる方法を使っても彼女は自分のことが気に入らなかった。「またそんな目で私をみるのかい？」猛は気に食わない様子で目を細め、声には悔しさが聞こえてきた。「弥生、霧島家はもう破産した。あなたは瑛介に依存して今の地位を得ているのでしょう？なんでまだ私のことを馬鹿にしているの？まだ自分のことをあの高慢な霧島家のお嬢さんだと思っているのかい？」彼は瑛介に及ばない点は何もない。彼が弥生と一緒にいることができれば、瑛介のように浮気するわけがない。女を会社に連れていくわけでもない。しかし.......目の前のこの女の心は実に分からない！甚だしきに至っては、自分はこれほど怒っても、弥生は相変わらず冷たい視線で彼を観察している。「言えよ」猛は歯ぎしりし、悔しい目で弥生を見た。「ここで言っていいの？」「言え！」彼女がようやく動揺したのを見て、猛は少し興奮した表情になった。彼の友達がその様子を見て、顔を見合わせた。「率直に言って、私はあなたを軽蔑しているのではなく、ただ嫌いなだけだ」それを聞いて、猛の表情が固まった。「何を言っているの？嫌い？」「五年前の温泉別荘のことを覚えているか？あなたとあなたの友達が何を言ったか？」「五年前？そんな昔のことなん
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第153話
彼の顔色が土っぽくなったので、弥生は彼が思い出したのではないかと推測した。 「どう？田中さん、昔言ったことを忘れていないでしょう？」 そばの友人が好奇心に駆られて尋ねた。「猛、昔何て言ったんだ？」 猛は頭が真っ白で、ずっと弥生が自分の家柄を軽蔑していて、もっと権威のある人物に寄ってゆくと思い込んでいたが、自分の言ったことが彼女に聞かれたとは思ってもいなかった。 昔のあの言葉で美人を逃がした可能性があると思うと、猛は自分を殴りたいとおもった。 「違うよ！」猛は歯を食いしばって、赤い目で説明した。「昔のあれは、ただ面白いから言ったの、決して失礼するつもりはなかったんだ」 彼が本当に遊び心でいたなら、彼女が温泉にいくのを知っただけでは遠くまで彼女を探しに行くわけではなかった。 「面白い？」弥生は首を少し傾げて、その言葉を考えているようだった。しばらくしてから徐々に口を開いた。「田中さんの目には、そんな話が面白いと思うのか？」 猛：「そういう意味じゃない！俺は.......」 「もういいの、田中さん。話は元に戻しましょう。私たちは今日、協力の話をしに来たのだ。もし宮崎グループと協力する意向がなければ、私たちがここでいる必要もない」 猛は悔しいようだ。ようやく原因を知ったのだから、このまま手放すわけにはいかない。 すぐに、猛は弥生の細い白い腕を握った。「弥生、説明させてください」 弥生は眉をひそめた。「放してください」 「いいえ、まず説明させてくれ。あれはただ.......」 バタン！ 半分閉まっているドアが突然強く蹴られて、部屋にいる人たちはびっくりした。 何人かの黒い服を着た大男が部屋に押し寄せた。 「何様だ？誰が入らせたの？」 誰かが質問したばかりに、一人の大男に頭を押さえられ、冷たい床に押しつけられた。 今回のイベントの主催者である猛は顔色が変わり、弥生の手を放して立ち上がらざるを得ない。「お前らは何やってんの？ここがどこか知っているか？俺は誰か知ってるか？」 バン！ 言葉が終わると、猛は顔にパンチを食らって、吹っ飛ばされた。 「ああ！！」猛のそばにいた女の子はびっくりして悲鳴を上げた。 理優もびっくりして弥生の服を掴んだ。 弥生も今日こんなことに出くわすとは思わなかった。
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第154話
「主人は誰ですか？」弥生は尋ねた。 相手は笑みを浮かべ、元の姿勢を保ったが、主人が誰かは教えなかった。 でも、相手が自分に無礼な振る舞いをするわけではないので、弥生はようやく安心した。 彼女は唇を窄めて動かなかった。 「霧島さん、何か問題はありますか？」 弥生はそばの理優を見た。「彼女を先に行かせてもらえますか？」 男は一瞬呆然としたが、すぐに笑った。「もちろんです」 主人は弥生だけに関心を寄せるので、他の人には気にしない。 そしてこの答えに弥生は完全に安心した。理優が離れることに同意すれば、それは相手が悪いことをするつもりはない、敵ではないということを示していた。 でなければ、理優が逃げて救いを求めることを心配するはずだ。 「弥生さん、私は行かない」理優は弥生の腕をしっかりと抱きしめた。「弥生さんと一緒にいたい」 それを聞いて、弥生は眉を少しひそめた。「先に帰りなさい」 理優に目を配ったが、向こうが理解したかどうかはわからない。とにかくこれ以上絡めなかった。 その後、理優は皆の視線のもとでボックスを出た。 ボックスを出てすぐに、彼女は外に向かって走り、携帯を取り出して電話をかけた。 － 「霧島さん、今一緒に来てもらえますか？」男が再び彼女を招いた。 弥生は動かず、淡々と言った。「主人は誰ですか？」 そのことに触れると、男はまた言葉を失った。 これは二度目の質問だ。 「言わないなら、行かなくてもいいですか？」彼女は探りを入れてみる。 その人が一瞬呆然とした後、何か悩んでいるように見えるが、しばらくしてから言った。「主人は霧島さんの古くからの知り合いです」 古くからの知り合い？ つまり昔から知っていた人？ いくつかの名前が一瞬にして弥生の頭をよぎる。 相手の丁寧な様子を見ると、頭の中でいくつかの候補者が浮かび上がった。 とにかく、相手が悪意を持たないようで、彼らと一緒に行く方が、ここにいるよりマシだろう。 弥生は立ち上がって、彼らと共に去った。 弥生が去った後、大男たちもボックスから撤退した。ボックスは荒れ果てた状態になった。 弥生は階上の社長VIPルームに連れてきた。ここはとても豪華で、商談をする場所のように見える。いやな酒の匂いもタバコの匂いもなかっ
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第155話
弥生は思ってもみなかったが、理優は意外と機転が利く。外に出てから瑛介に電話をかけた。普段なら、理優の賢さを褒めるところだった。しかし最近、彼女と瑛介は冷戦状態であり、今は褒める言葉がなかなか言えない。それに瑛介のような性格で、今夜の出来事を知ったら、また自分を叱るだろう。彼の兄のような厳しさを思い出すと、弥生は心の中でイライラしている。普通の男性は好きな女性に対して、甘やかし、そっと話して、相手を怖がらせたくないが、瑛介は彼女に対していつも厳しくて、兄のような存在だ。これも彼は自分のことが好きではないと思わせる理由の一つだ。考え事に耽っていると、外から重い足音が聞こえ、同時にドアの前の男の挨拶が聞こえた。「弘次さん」弘次さん？弘次？その名前に弥生は一瞬呆然とした。「人は？」知らないがやや懐かしい声がした。「霧島さんは中にいます」「うん、下がって」低くて渋い声。弥生は動かなかった。その人が誰であるかを知ってから驚いた。先に古くからの知り合いだと言ったが、弥生の頭にはいくつかの名前がよぎったが、彼だけが抜けていた.......弘次。どうして彼なの？弥生は幼い頃、一番嫌いな人だ。なぜ？彼は瑛介の友人ではあるが、弥生は彼のことを全然気に入らなかった。彼はいつも彼女の髪を引っ張るのが好きで、そればかりか、「小娘」などと呼んでいたのだ。そして、弥生が一番嫌いなのは、彼がいつも瑛介と奈々のことを話すことだ。例えば、「昨日奈々の誕生日パーティーにはなぜ来なかったの？瑛介は奈々にとても綺麗なネックレスをプレゼントしたのを、見たことある？」また、「昨日奈々は瑛介を仮装舞踏会に招待したの、二人でベストカップルに選ばれた。なぜ来なかったの？」あるいは、「昨日奈々は瑛介にオーダーメイドのスウェットを贈ったの。その柄は彼女が自分で描いたの、右肩の文字は彼女が自分で刺繍したの、見た？」など、瑛介と奈々に関するすべての話は、弘次が彼女に教えた。彼が話す度に、弥生は真剣に彼に伝える。「弘次、これ以上こんな話を私に教えなくていい、知らないし知りたくもない、わかった？」しかし、彼はわからないかのようで、彼女に報告し続けた。 長くなると、弥生はうんざりした。その後、庭で瑛介がずっと奈
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第156話
背後から男の澄んだ声が聞こえ、同時に爽やかな烟草の香りも漂ってきた。彼女は振り返って来た人を見た。五年が経って、男は青年の未熟さを脱ぎ、青年男性の穏やかさと鋭さが感じられ、眉間の皺が賢そうに見える。白いシャツと暗いスーツは丁寧に整えられ、淡い花柄のネクタイにはグレーのネクタイクリップが付いていた。そのネクタイクリップを見て、弥生は顔色が変わった。五年間経っても、彼がまだそのネクタイクリップを保っているとは思わなかった。彼女の視線が強すぎるので、弘次は眉を上げて笑った。「どうしたの、もう僕のことを知らないのか？小娘」小娘という呼び方に、弥生は急に記憶が戻った。彼女は少し怒って言った。「小娘って何？そういう呼び方はやめなさい」彼女が怒って膨らんだ頬を見ると、弘次は思わず笑った。「もう河豚みたいに膨らんでるじゃないか。小娘でしょう？」河豚？弥生は無言で相手を睨み、「現れた途端にあだ名をつけないでくれる？」「わかった」弘次は優しく笑いながら彼女の前に進み、彼女の頭を撫でた。「じゃあ、抱っこしよう」抱っこ？すぐに、男は腕を広げて彼女を抱きしめた。澄んだ烟草の香りは次第に濃くなった。彼女が抱きしめられて、かすかな香りを感じながら、相手の黒い瞳に満足の色が掠れたのが見えた五年。五年ぶりの抱擁で、彼の心を五年も悩ませてきたものだ。ただ五年前に自分を送りに来なかったので、弘次は今も待っている。彼女を抱いている実感と満足感は足から体中を満たしていき、心はまだ少し虚しい感じがする。それは.......彼女を怖がらずに、強く抱きしめすぎないからだ。「小娘ちゃん、本当に成長したな。綺麗になった、痩せた。」弥生は彼があの時送ってきたメッセージを思い出した。いい大人になるようって。こんなにも長い間、自分のことを気にかけている人がいるのを知って、弥生は感動した。しかし、このまま抱きしめては不適切だ。幼い頃からの友人同士だとしても。弥生が弘次を押しのけようとしたとき、突然彼の肩を越えて入り口に立つ人を見た。入り口に立つのはあの人だ。理優に助けを求められて、シャツのボタンまでちゃんと留めていない瑛介が慌てて駆けつけたのだ。彼は弥生のことを心配で、いろいろ調べてここにたどり着いた。瑛介は息
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第157話
心構えはしていた。しかし、顎が撃たれた時、予想以上に強かったとは思わなかった。瑛介は相手を殴った後、相手の顔を見なかった。弥生の細い腕を引っ張って、彼女を自分の後ろに庇いながら警告と冷たい目で見つめている。弥生：「……」彼は凶悪な表情で、彼女に問いかけるかのようで言った。「点穴されたのか、それとも馬鹿なのか？人に抱かれたら押しのけないのか？」「チッ」弘次は自分の唇の血を軽く拭きながら、瑛介を笑って見たら言った。「ちょうど帰国したばかりで、僕にこんなでかいお土産を贈るの？あまり良くないでしょうね？瑛介」彼の声が耳にすると、瑛介は一瞬呆れたが、すぐに弘次に目を向けた。二人の視線が空中でぶつかり、一瞬の緊張と困惑の空気が流れた。しばらくして、瑛介の表情は元に戻り、冷静に弘次を見つめながら、冷たい口調で言った。「帰ってきたなあ」弘次はポケットからハンカチを取り出し、血のついた手を優雅に拭いた。「どうやら、歓迎しないようだね」瑛介は唇を窄めて、墨色の瞳に不快感を隠さず、冷たい印象を与える。「今何をしていたのか？」それを聞いて、弘次は笑みを含んだ目を弥生の白い顔に向けて、そして再び瑛介と目が合った。微かに微笑んで言った。「弥生に言ったけど、私が抱くときに瑛介がどんな反応をするか、見せてやりたいと」瑛介：「……」数秒の沈黙で、瑛介の冷たい雰囲気はやや和らいだ。弘次が弥生に興味があると勘違いしていたのだ。弘次は眉を上げた。「チッ、予想以上にあなたは反応が大きかったなあ」瑛介は唇を尖らせて、相手にしなく、ただ軽く鼻を鳴らして、弥生の手を握りながら、弘次と話す。「いつ戻ってきたの？なぜ知らせなかったの？」弘次は二人が手を繋いだのを見て、気まずそうに微笑んだ。「今朝の飛行機で、おそらく真昼ごろ着いた」隣の弥生はそれを聞いて、なぜか、昼間、会社ビルの前の黒い車と、背筋を凍らせるような視線が浮かんできた。そう思えば、彼女は弘次を見ると、ちょうど向こうも彼女を見ていた。瑛介は気づかなかった。彼は心を弥生の手に集中していた。彼女の手はとても柔らかくて、皮膚もとても細かくて、綿のようだ。二人は最近あまり親しくしていないので、瑛介は彼女の手を握る機会すら持っていなくて、今やっと握れたのに、自分がこんなにも
最終更新日 : 2024-10-21
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第387話
弥生が瑛介と別れてから、自分の生活が以前よりも楽しくなったことに気付いた。結婚していた頃は友人たちと一緒に過ごすことがほとんどなかったが、離婚後は千恵や由奈が頻繁に彼女を訪ねてくれるようになり、三人はまるで子供のように無邪気な時間を楽しむようになった。星を見上げながら語り合い、一緒にベッドに横たわって内緒話をするのが日常になった。ときには、千恵と由奈が左右から「どの男性がタイプか」という話題を真剣に議論することも。一方で、友作は、彼女たちの荷物を家に運び込む手伝いをしていた。この家は二階建てで、二階には眺めの良いバルコニーがあり、そこにはたくさんの花や草木が植えられていた。窓際には虫除けまで置かれているという心遣いがされていた。家に入った瞬間、弥生はすっかり魅了された。帰国後に住む家を探す際に、便利性や環境を考える時間が必要だと思っていたが、千恵がすべて手配してくれていた。さらに、彼女が帰国する数日前に掃除業者を雇ってくれたため、部屋はすっかり整えられており、弥生の好みに合った香りや観葉植物まで準備されていた。友作は弥生の表情を盗み見し、彼女が気に入った様子を確認すると、そっと部屋を出てスマホを取り出した。「社長、ご報告があります。霧島さんのために用意した家は使われなくなりました。空港で彼女の友人に会ったのですが、すでにその友人が家を借りていました」メッセージを送ったあと、友作は再び部屋の中を見回した。「いい家だな......」友作は心の中でそう思わず呟いた。弘次が準備した家も手続きや名義がすべて整っており、時間をかけて選んだものであった。しかし、千恵の選んだ家のほうが創意工夫に富んでいると感じた。「まあ、女性が相手なら負けても仕方ないか。でも、もし男だったら、社長の立場が危なかったかもな......」数分後、弘次から返信が来た。「千恵が部屋を用意した？」友作はすぐに返事をした。「はい」すると、弘次は穏やかな返事をよこした。「分かった。千恵は気が利く人だ。必要なことがあれば手伝ってやれ」「了解しました」スマホをしまい、友作は荷物の整理を再開した。整理が終わりかけた頃、千恵が彼に話しかけた。「友作、あなたは弘次の指示で手伝いに来てくれたんでしょ？ここまで弥生たち3人をお世話してくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第386話
「どういう意味だ？」駿人は目を細めて助手を睨みつけた。助手は苦笑いを浮かべながら答えた。「そうですね、今は新任として人材を育てる大事な時期ですから。重要な時に犠牲になっても......」「ふざけるな、くだらない提案はやめろ」駿人は不機嫌そうに言い放った。しかし助手はなおも説得を試みた。「それは本当ですよ。霧島さんは見た目が美しいだけでなく、非常に有能な方です。追い求めている人の数はすごいです」駿人は弥生について名前だけは聞いていたが、本人に会ったことはなかった。それでも助手の言うことに嘘はないと感じていた。しかしそういう手段には断固反対だった。「僕が一人の女性のために犠牲になるのか？考えるだけでも馬鹿げている」駿人はため息をつきながら続けた。「とにかく、もう一度彼女の友人にアプローチしてみろ。報酬をさらに引き上げるんだ」助手は頷いて、「かしこまりました」と答えた。早川の三趣園で早川の最高の立地に位置する三趣園は、地元で一番大きな不動産会社のオーナーに購入され、古風な庭園風に作り上げられたものだ。園内は小川が流れる中に建物が点在し、花々や緑が美しく調和している。建築物と芝生の配置はすべて古風なスタイルを参考に設計されており、和の雰囲気が漂っている。千恵は車窓を開けながら周囲の景色を見回し、弥生に説明した。「聞いた話だと、このオーナーは古代に憧れているらしく、お金が余って仕方ないから、こんな場所を作らせたんだって。でも夢を叶えた結果、意外と若者にもウケて、今じゃ多くの人がここに住んでるみたい」弥生は外を眺めて、景観をじっと見つめた。「確かに趣があるね。もし現代のな乗り物に乗っていなかったら、本当に古代に行ったみたいな感覚になるわね」彼女の興味深そうな様子を見て、千恵は言葉を続けた。「この土地、めちゃくちゃ高かったらしいよ。オーナーが買ったときもすでにすごい値段だったのに、こうやって綺麗にしたらさらに価値が上がったって」「今、どれくらいなの？」千恵は肩をすくめて、残念そうに言った。「土地自体は高いんだけど、この家は売り物じゃないんだよ」弥生は驚きの表情を浮かべた。「売ってないの？」「うん、オーナーは家を売らずに貸し出しだけしてるの」彼女の言葉に弥生は納得の表
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第385話
「『江口さん以外の女性は目に入らない』とはどういうことです？その話を誰から聞いたのですか？」駿人は、この言葉が瑛介を怒らせるとは思ってもいなかった。それが彼の気持ちに反するから怒っているのか、それとも江口さんという名前を持ち出されたこと自体に怒っているのか、全く判断がつかなかった。しばらくしてから、駿人は慎重に口を開いた。「噂ですけど。冗談みたいなものなので、そんなに気にしないでください」「噂？」瑛介は冷ややかな目で彼を見つめると鋭く問い詰めた。「噂だと言うなら、それをわざわざ俺に話そうとするのはどういうことですか？福原さんは、ダイダイ通商だけじゃなくて、世間のゴシップまで受け継ぐのですか？」この言葉に駿人はビクッとし、もう何も言い訳できなくなり、すぐに謝罪した。「いやいや、宮崎さん。私が間違ってました。軽々しくゴシップのネタにしてしまい申し訳ありません。どうかお許しください」瑛介はそれ以上何も言わなかったが、その態度は明らかに、「自分の前で軽々しく噂話をするな」という警告だった。駿人は彼を休憩室に案内して、ようやく一息ついた。「ここで少し休んでください。私は失礼いたします」瑛介はソファに身を預けて目を閉じ、反応を示さなかった。駿人は先ほど彼を怒らせたことを自覚しており、下手に構わずにそっとその場を離れた。しかし、休憩室を出た途端、駿人の助手が憤慨した様子で言った。「社長、宮崎さんはちょっとやりすぎではありませんか？いくら宮崎グループがすごいからといって、新任の社長にそんな態度を取るなんて」駿人は助手を見て、肩をすくめて言った。「ほう、私が新任のリーダーだと知っているからといって、どういう態度を取るべきだと言うんだ？」助手は慌てて言い訳した。「そういう意味ではないんですが、彼の態度が少し傲慢に感じただけで......」「それは彼にその資格があるからだ」駿人は断言した。「私が彼の立場に立てたら、彼以上に傲慢になってやるさ。わかった？」助手は渋々うなずいた。「はい、わかりました」駿人は笑いながら助手を見た。「そんなに大口を叩けるなら、さっき休憩室で直接瑛介に言えばよかったじゃないか。ここで私に言っても何の意味もないだろう？」助手はうつむき、小声で答えた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第384話
違うなら違うってはっきり言えばいいじゃないですか。なんでこんな変な態度をとるのかと思い、健司は不満を感じつつも、どうしても好奇心を抑えられなかった。「もしそういう出会いがなかったとしたら、なぜさっきも飛行機から降りようとしなかったんですか？今も待っている理由がわかりません。教えてくれませんか？」いろいろと言ってみたものの、瑛介は冷淡にただ一言だけ投げかけた。「君とは関係ない」これ以上問い詰めても何も得られないと悟った健司は、彼に付き合ってその場で待つことにした。どれくらい待ったのかわからないが、ダイダイ通商の担当者が電話を受けた。長い間進展がないことに待ちきれず、状況を確認しに来たのだろう。電話を切った後、そのスタッフはおそるおそる瑛介に視線を向けて、唇を動かして何か言おうとする素振りを見せたが、最終的には何も言えずに黙ってしまった。数分後、瑛介は突然振り返り、冷たい声で言った。「行きましょう」これだけ待ったのに、今日ここであの人に会えることはなさそうだ。縁というものは、飛行機の中であの小さな女の子に一度会えただけで十分なのだろう。「出発していいんですね？」運転手は少し驚いた様子だったが、それ以上は何も聞かずにすぐ車を発進させた。車は動き出したが、車内の空気は冷え切っていて、まるで氷の中にいるような雰囲気だった。運転手も同乗者も、冷や冷やしながら目的地まで車を走らせた。ようやく目的地に到着し、瑛介を降ろした後、運転手と助手席の同乗者は顔を見合わせて安堵のため息をついた。「やっと来た......」「早く帰ろう。これ以上何か頼まれたらたまらないよ」と担当の人は言いながら、急いでその場を離れた。瑛介が建物のロビーに入ると、ダイダイ通商の新任リーダーである福原駿人が出迎えた。「お久しぶりです」駿人は就任して間もないにもかかわらず、宮崎グループとの協力関係を勝ち取ったことで、彼への軽視が一掃されていた。瑛介は彼に視線を向けて、表情を変えずに頷き、彼と握手を交わした。他の人であればその態度を冷たすぎると感じたかもしれないが、駿人は気にすることなく、笑顔を浮かべながら言った。「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞお入りください」その後、駿人は瑛介を社内へと案内した。「どうで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第383話
弥生が目を覚ましたとき、飛行機内には彼らだけが残っていた。飛行機を降りる際、彼女は少し気まずそうに額を揉みながら言った。「なんで早く起こしてくれなかったの？」目が覚めて周りを見渡すと、既に他の乗客は全員降りており、彼女だけが取り残されていることに気づいた。しかも、飛行機を降りる際にわざわざ機長が見送ってくださる姿を目にし、その状況がさらに恥ずかしく思えた。このようなことはもう二度と味わいたくないと内心で誓った。しかし、友作は冷静に答えた。「具合悪そうだったので、少しでも長く休めるようにと思いました。どうせ他の人たちが降りるのにも時間がかかりますし」「そうだよ、具合悪かったんだから。心配だよ」ひなのが可愛らしく相槌を打ち、それに続いて陽平も黙ってうなずいた。二人とも友作の考えを支持しているようだった。三人の表情を見て、弥生は再び額を揉みながら、これ以上追及するのを諦めた。確かに気まずい経験だったが、もう変えることはできないし、何より今回のフライトでぐっすり眠れて満足感を得られたのも事実だった。そんな中、彼女のスマホが振動し、彼女が電話を取った。「もしもし、千恵ちゃん？」すると、電話の向こうから興奮した声が飛び込んできた。「やっと電話がつながったわ！あなたの便が到着したのを確認して電話をかけていたけど、ずっと電源が切れてて心配してたのよ」伊達千恵は、弥生が海外にいる間に仲良くなった友人の一人で、彼女と由奈との三人は特に親しい間柄だった。1年前に帰国した千恵は現在、空港マネジメントの勉強をしているという。「ごめんね。電源を入れるのを忘れてたわ」「気にしないで。ところで、今どこにいるの？友人を手配して迎えに行かせるから」弥生がその場で周囲を見回そうとした矢先、千恵が突然大声で叫んだ。「ちょっと待って......私の友達があなたを見つけたって！その場を動かないでね、すぐに迎えに行かせるから」弥生はその場で足を止めて、少しすると空港のユニフォームを着たスタッフが彼女の方へ駆け寄ってきた。「こんにちは、霧島さんですね？千恵の友人です。彼女に代わってお迎えに参りました」「こんにちは」弥生は笑顔で挨拶を交わし、スタッフと握手をした。「では、こちらへどうぞ」弥生らはスタッフに導かれながら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第382話
あの時、瑛介は男の子の声を聞いて、まるで陽平の声のようだと感じた。しかし、彼の姿はすぐに消えてしまって、それが幻聴だったのではないかと思い込んでいた。飛行機内でひなのに偶然会ったことで、トイレで聞いた「おじさん、ありがとう」という声が幻聴ではなく現実だったと瑛介は悟った。そう思うと、瑛介は二人の子供にどうしても直接会いたいという衝動に駆られた。もし二人が同じ服を着て、自分の目の前に並んでいたら、まるでライブ配信の画面から飛び出してきたように感じるに違いない。しかし、瑛介がどれだけ待っても、前方からは一向に動きが見られなかった。その時、助手の健司が彼を探しにやってきた。「そろそろ飛行機を降りませんか」「後ろの人たちは全員降りたのか？」瑛介が尋ねた。「そのようです」健司は頷きながら答えた。「みんな降り終わりました。もうかなり長い間ここに座っていらっしゃいますよ」瑛介がエコノミークラスの環境に恐れを抱いて、ファーストクラスに少しでも長く居座りたいと思っているのではないか？そんな疑念が健司の頭をよぎったが、もちろん言葉には出せなかった。瑛介が沈黙しているのを見て、健司は再び尋ねた。「社長？」瑛介は冷たい目線で彼を睨むと、「あと1分」と言った。「えっ？」「あと1分経ったら降りる」その1分の間に、もしあの双子が現れなかったら、自分も諦めるつもりだった。「......わかりました」健司はそれ以上何も言わず、仕方なく瑛介に付き合うことにした。心の中では、次回は絶対に席の手配を間違えないと強く誓った。瑛介が飛行機を降りるのを嫌がるほどのトラウマを抱えるのは、明らかに彼の手配ミスが原因なのだから。あっという間に1分が過ぎたが、飛行機内は依然として静まり返っていた。双子の姿は依然として現れず、瑛介は席を立ち上がった。彼の体が空間に緊張感を与えた。心の奥に燻る「諦めたくない」という思いが、瑛介を再び動かした。彼は足を踏み出し、双子が何をしているのか、なぜまだ姿を見せないのかを確認しようとした。通常であれば、他の乗客が全員降りた後、彼らも必ず降りるはずだった。しかし、2歩進んだところで、健司が彼の行く手を遮った。「社長、そっちは出口じゃありませんよ」瑛介の顔に陰りが差し、健司を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第381話
「赤ワインをお持ちしました」そう言いながら、乗務員は瑛介の隣に立っている子供、ひなのに気付き、表情が一変した。瑛介の前にワイングラスを置いた後、すぐに謝罪した。「申し訳ございません。ご迷惑をおかけしていませんか？すぐに連れて行きますので」そう言うと、乗務員は再びひなのに優しい笑みを向けた。「ごめんね。お姉さんうっかりしてしまいました。さあ、一緒に席に戻りましょう」ひなのは彼女を見上げたあと、もう一度瑛介を見つめた。瑛介は唇を引き結びながら、少し寂しさを覚えた。しかし、子供らしい彼女には未練の色はまったくなく、乗務員の言葉に従って素直に頷いた。そして瑛介に向かって小さな手を振りながら言った。「おじさん、会えてうれしかったです！それじゃ、行きますね」瑛介も頷き、低く落ち着いた声で答えた。「うん、僕も君に会えてうれしかったよ」どれだけ名残惜しくても、それは他人の子供だ。瑛介はただ静かに乗務員に連れられていくひなのを見送ることしかできなかった。彼女が去った後、瑛介は心がずっと穏やかであることに驚いた。飛行機に乗った時のような怒りっぽさや苛立ちはすっかり消え失せていた。さらに、目の前にある赤ワインを飲む気も失せた。彼には持病の胃炎があり、酒を飲むのは良くないと自分でも分かっている。さっき注文したのは一時の気の迷いだった。結局、ワイングラスに手をつけることなく、瑛介の頭の中はすっかりひなのでいっぱいになっていた。彼は自分がなぜこんなにも彼女に惹かれるのか分からなかった。以前の瑛介は、子供が好きだと思ったことは一度もなかった。しかし今では......瑛介は彼女の元に行きたい衝動を何とか抑えた。きっと家族で旅行しているのだろう。子供だけでなく、父親や母親も一緒にいるはずだ。彼が突然訪ねて行ったところで、相手に何を話せばいいのだろうか？「普段、君たちの子供のライブ配信を見ている『寂しい夜』というものです」とでも言えば良いのだろうか？その光景を想像するだけで、実際に行動には移さなかった。唇を引き結んで、再び座席にもたれて目を閉じた。「まあいい、きっとまたどこかで会えるだろう」あるいは、飛行機から降りるときに偶然会えるかもしれない。そうすれば、自然に話ができるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第380話
ひなのの目は透き通って清らかだった。瑛介は彼女を見つめて、息を呑んだ。これは幻覚なのか？普段はスマホのライブ配信でしか見られない女の子、ひなのが、どうして目の前に現れたのか？？目の前の光景が現実なのか考えていると、小さな女の子が首を傾げ、可愛らしい声で言った。「おじさん、とってもかっこいい！」瑛介は一瞬固まった。この声......ライブ配信で何度も聞いていたあの声と全く同じだ。ただ、今目の前にいる彼女の声は、もっとリアルで、もっと柔らかかった。「ひなの？」上唇と下唇がかすかに触れるだけの声で、彼は無意識に彼女の名前を呼んだ。女の子の目が一瞬で輝きを増した。「私のこと知ってるの？」自分の名前を呼んでくれたことに安心したのか、彼女は一気に警戒心を解いたようで、彼の方に近づいてきた。「私のことを知ってるみたいだけど、私はおじさんのこと知らないよ」そう言いながら、彼女は瑛介の足元にまでやって来た。その近さに、瑛介は思わず息を潜めたが、同時に、眉をひそめた。この女の子、警戒心がなさすぎる。さっきまでは距離を置いて立っていたのに、ただ名前を呼んだだけで簡単に近づいてくるなんて。「見知らぬ人には近づかないように」と教えられていないのか？それどころか、今では自分から近寄って来ている。目の前の彼女の行動に、瑛介は思わず叱りたくなる衝動を覚えた。しかし、彼女を怖がらせてしまうと思い直し、ゆっくりと息を整えた。声を低くし、できるだけ柔らかいトーンで、慎重に言葉を発した。「君のライブを見たことがあるから」その言葉に、小さな女の子の表情が少し失望したように見えた。彼女の微妙な変化を見逃さなかった瑛介は、少し焦った。自分は何か間違ったことを言ったのか？彼女をがっかりさせたなら、もう話してくれなくなるのでは？そんなことを考えている間に、彼女が再び明るい笑顔を見せた。「私を知ってるなら、てっきりママも知ってるのかと思った。でも大丈夫！ママが言ってた。私たちのライブを見てくれる人は、みんな心の優しい人だって」その言葉に、瑛介は少し驚いた。「どうしてそう思うの？」瑛介自身は自分を優しい人間だとは思っていない。むしろ卑怯なところが多いと感じているくらいだ。しかし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第379話
そもそも、もし彼が弥生を手に入れたいのであれば、何かしらの手段を使って彼女に子供を産ませないようにすることもできたはずだ。しかし、彼はそうしなかった。子供たちは無事に生まれただけでなく、弘次は彼らを自分の子供のように大切に扱い、弥生へ対しても変わらず一途に想い続けた。同じ男として、友作は、自分がそんなに器の大きい人間ではないと感じた。しかし、今こうして二人の子供と接していると、友作はふと気づいた。「ああ。自分も......案外器が大きいんじゃないか」だって、こんなに可愛くて、礼儀正しくて、賢い子供たちを好きにならない人なんているだろうか？これまで弘次に対して「割に合わない」と思っていた分、今では羨ましい気持ちでいっぱいになっていた。そんなことを考えていたとき、ひなのが突然顔を上げて友作に言った。「おじさん、トイレに行きたいの」え、さっき搭乗前にトイレ行ったばっかりじゃなかったか？だがすぐに気づいた。搭乗前にトイレには行ったが、その後彼女は飲み物をたっぷり飲んでいたのだ。友作は彼女をトイレに連れて行こうと思ったが、口を開きかけて止めた。ひなのはまだ小さい子供だけれども、やはり女の子だ。もし自分が父親であれば問題ないが、父親ではない自分がトイレに連れて行くのは、どうしても気が引けた。「ちょっと待っててね。乗務員さんを呼んでくるから」「ありがとう」友作が呼んだ乗務員がすぐにやって来て、ひなのをトイレへ連れて行った。「トイレに行きたいのですね？お連れしますね」ひなのは顔を上げて相手を見つめ、手を差し出して、柔らかい声で「ありがとう、お姉さん」と言った。その可愛さに乗務員は内心で「なんて可愛いの」と思いながらも、冷静を保った。ひなのはとてもお利口で、トイレを済ませた後もちゃんと自分で手を洗い、また丁寧にお礼を言った。「大丈夫ですよ。さあ、戻りましょう」戻る途中、乗務員は彼女のほっぺをつい触りたくなって、そっと指先でぷにっとつまんだ。予想通り、ふわふわしていて弾力があり、まるでゼリーのような感触だった。ひなのはもう慣れているのか、特に気にする様子もなく手を引かれて歩いていた。彼女がある座席の近くを通りかかったとき、突然冷たい男性の声が響いた。「もう一杯お願いできますか、すみません
